故事的講述者——一位鄉(xiāng)村教師回憶起一戰(zhàn)前夕，德國(guó)北部某村莊里的一系列離奇往事。醫(yī)生騎馬回家的時(shí)候被繩索絆倒受傷，人們馬上展開調(diào)查的同時(shí)，牧師對(duì)兩名晚歸的孩子施以體罰，并為孩子們系上了象征純潔的白絲帶。第二天，一名佃農(nóng)的妻子因事故身亡，鄉(xiāng)村教師在河邊發(fā)現(xiàn)男孩馬丁在高處行走，馬丁聲稱想知道上帝是否要懲罰他。教師與男爵家的保姆伊娃相識(shí)，彼此留下了良好印象。不久男爵主持了豐收典禮，身亡農(nóng)婦的兒子認(rèn)為男爵對(duì)母親的死有責(zé)任遂破壞了男爵的菜園泄憤。所有這些惡性事件可能的始作俑者遲遲沒有調(diào)查出來，縱火和針對(duì)兒童的毒打仍然發(fā)生。第二年費(fèi)迪南大公遇刺之后，教師似乎發(fā)現(xiàn)了一些線索，但卻被牧師強(qiáng)硬的制止。